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WL Gore, il grande innovatore americano dei tessuti tecnici Gore-Tex, sta costruendo cornee artificiali per reinventarsi.

Rispetto alla rete neurale specializzata della retina o al diaframma dell’iride, la cornea è un semplice pezzo di ricambio biologico. La sua chiarezza permette alla luce di entrare nell’occhio e la sua curvatura aiuta a focalizzare quella luce sulla retina, dove diventa le immagini che vediamo. 

Ma la semplicità della cornea smentisce la sua importanza. 

Danneggiarla, attraverso malattie o traumi, rende milioni di persone non vedenti: uno studio del 2017 nel Lancet Global Health ha classificato questa come la quinta principale causa di cecità. 

Gore produce anche filtri per l’aria, prese d’aria, stent per il cuore, corde per chitarra e altro ancora. Le sue membrane aiutano le batterie ad alimentare le auto elettriche. I suoi cavi appositamente rivestiti collegano l’elettronica sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Questa è la prima incursione di Gore nell’occhio di un essere vivente e il successo fornirebbe un nuovo mercato, una nuova missione e, si spera, un nuovo slancio.

Gore si sta dimostrando vulnerabile alle sfide presentate dai continui mutamenti economici. Nell’ultimo decennio, man mano che i mercati per i prodotti di maggior successo sono maturati, l’azienda ha raggiunto “un punto di stallo”, come ha affermato Jack Kramer, allora chief technology officer, in un’intervista rilasciata lo scorso giugno. 

Abbiamo bisogno di grandi novità, di nuovi spazi dove espanderci.

Un pò di storia…

Alla fine degli anni ’50, Wilbert Lee Gore, un chimico di ricerca di DuPont, divenne ossessionato da un polimero chiamato politetrafluoroetilene. Il PTFE non era affatto oscuro: Scoperto decenni prima da DuPont, fu commercializzato nel 1945 con il marchio Teflon. 

DuPont, tuttavia, era interessato solo alla produzione del composto, trasformando i cristalli traslucidi di fluorite grezza in resine che altre società potevano trasformare in rivestimenti miracolosi. Nel 1958, Gore lasciò il lavoro e divenne lui stesso un cliente di DuPont. Lui e sua moglie, Genevieve, avevano la loro nuova sede nel seminterrato della loro fattoria del Delaware. 

I primi prodotti di WL Gore erano cavi isolati in PTFE, alcuni dei quali trovarono la loro strada a bordo dei primi satelliti per le comunicazioni e, nel 1969, andarono sulla luna con Neil Armstrong e Buzz Aldrin.

In quegl’anni la famiglia Gore fece il suo balzo. Il figlio maggiore, Bob, un ingegnere chimico e capo della ricerca della compagnia, si proponeva di vedere se il PTFE poteva essere allungato, rendendolo più economico. 

Quasi casualmente si accorse che il materiale riscaldato non si spezzava. Si allungava, e in un modo che sembrava sfidare la fisica. Sperando in un’estensione del 50 percento, aveva raggiunto qualcosa di più vicino al 1.000 percento. E il PTFE non si estendeva come un elastico, manteneva il suo spessore. 

L’espansione era interna: le catene molecolari piegate venivano stirate, aprendo miliardi di spazi microscopici. Era come se Bob avesse preso un pezzo di formaggio filante e, con un rimorchiatore, lo tavesse trasformato in una lunga corda.

Il nuovo polimero riempito d’aria, denominato PTFE espanso, prometteva molto più del risparmio per cui era stato ideato. 

Più leggero e tuttavia più forte del normale PTFE, l’ePTFE e i suoi minuscoli pori si sono rivelati perfetti per catturare sostanze utili e nocive. 

Nel giro di pochi anni la società stava producendo filtri d’aria Gore-Tex e poi vasi sanguigni protesici per le operazioni di bypass. I pori del polimero fornivano uno spazio in cui le cellule del ricevente crescevano, mentre la sua inerzia chimica riduceva il rischio di infiammazione e infezione. La flessibilità e la resilienza di ePTFE hanno permesso agli innesti di sopravvivere per decenni nell’ambiente ad alto impatto che è il corpo umano.

La prima attrezzatura “Gore-Tex” impermeabile e traspirante è stata messa in vendita nel 1976. Veterani escursionisti e sciatori fuori pista, Bill e Vieve Gore erano da tempo consapevoli dei limiti degli impermeabili esistenti, i cui tessuti impermeabili tenevano in modo affidabile la pioggia e la neve ma solo lasciando gli indumenti umidi di sudore intrappolato all’interno. 

La struttura di ePTFE offriva una soluzione: i pori, sebbene minuscoli, erano ancora centinaia di volte più grandi delle singole molecole che compongono il vapore acqueo. Anche la più piccola goccia di pioggia, d’altra parte, contiene trilioni di molecole d’acqua legate insieme. Ciò significava che il sudore evaporante poteva facilmente passare attraverso l’ePTFE, mentre la pioggia non entrava.

Nel corso del tempo, gli ingegneri di Gore hanno ulteriormente perfezionato il ePTFE.

Hanno imparato come renderlo più forte o più sottile. Hanno creato stent e patch chirurgici, funi ad alta tensione per piattaforme petrolifere in acque profonde e filo interdentale premium. La società è cresciuta e cresciuta, con un fatturato di $ 1 miliardo nel 1996, $ 2 miliardi nel 2007 e $ 3 miliardi nel 2012. Oggi è arrivata a $ 3,7 miliardi.

Nonostante tutta la versatilità di ePTFE, i leader e gli ammiratori di Gore tendono ad attribuire una struttura umana, non molecolare, al successo dell’azienda. 

Il suo approccio organizzativo unico fu codificato per la prima volta nel 1976, quando Bob Gore prese il posto di chief executive officer ed i suoi genitori distribuirono un memo di otto pagine ormai leggendario, a tutti i membri dell’azienda. Scritto da Bill, ha stabilito i precetti che hanno dato forma alla “Gore” sin dalla sua fondazione.

Il memo era un improbabile pezzo di scrittura emerso dalla mente di un ingegnere chimico. 

Come specie, siamo aggressivi ma leali, improvvisati e curiosi; ci auto-organizziamo agendo intuitivamente ma quando le organizzazioni crescono oltre una certa dimensione (circa 150 persone), le misure di comando e controllo che ne derivano cominciano ad affievolirsi, strangolando la nostra innata socialità.

Per anni, dopo l’emissione del memo, la società avrebbe aperto un impianto ogni volta che uno esistente si espandeva oltre i 200 lavoratori. Gli associati non avevano incarichi, avevano “impegni”. Bill chiamò il suo modello l’organizzazione del reticolo.

Ma nonostante la flessibilità organizzativa di Gore, la maggior parte della sua potenza di fuoco è focalizzata su un singolo polimero. E la concorrenza sta crescendo.

Per un po ‘, la compagnia fu attenta a perseguire idee ambiziose che emergono dal reticolo. L’impianto della cornea risale addirittura al 2004 ma poi fu accantonata.

Ci sono buone ragioni per cui un’azienda grande, ben nota e redditizia deve essere più cauta di una startup. Ha più denaro e posti di lavoro in gioco, e una maggiore regolamentazione con cui fare i conti. Ma anche un’azienda non ortodossa deve continuare a crescere per garantire il successo a lungo termine. 

E così Gore, stella dell’invecchiamento del circuito manageriale, ha deciso di assumere un guru: il teorico dell’innovazione Steve Blank. 

Un imprenditore che per primo ha imparato l’elettronica come meccanico dell’Air Force durante la guerra del Vietnam, Blank è popolare nei circoli di avvio della Silicon Valley. 

La sua idea centrale è che le aziende dovrebbero andare sul mercato presto e spesso, con versioni beta, con prototipi, anche con semplici concetti, e lasciare che il feedback dei clienti risultante dica loro quale dovrebbe essere il prodotto.

Ma è un polimero che Gore utilizza nei suoi cerotti chirurgici, un fluorocarbonio ma non l’ePTFE, che sembra adatto allo scopo. Non solo deve essere trasparente, ma anche piegare la luce nello stesso modo in cui la cornea umana fa. E a differenza della plastica utilizzata nei trapianti di cornea esistenti, ha anche la morbidezza e la flessibilità del tessuto oculare. Il team Gore ha unito il polimero trasparente con una flangia esterna in ePTFE in cui il tessuto dell’occhio potrebbe crescere.

Se tutto andrà bene, il team proverà l’impianto negli esseri umani nel 2020 e lo porterà sul mercato nel 2026. Sarà una strada lunga e incerta, ma la squadra è pronta per la Food and Drug Administration e la produzione su vasta scala.

Il mondo sta invecchiando e molti occhi avranno bisogno di essere riparati nei prossimi anni.

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